EEI为地区产生单位生态足迹(指经济发展对生态环境的总体冲击，生态足迹等于生产所消费的所有资源和吸纳其废弃物所需要的有用土地的面积)所对应的地区生产总值，它与GDP成正比，在生态足迹一定条件下，GDP越高，其水平亦越大；与生态足迹成反比，在地区生产总值一定的情况下，生态足迹越小，其水平越高。EEI由普遍公认的GDP和生态足迹两个指标直接合成，原理简明、计算方便，易于应用。因此，它是一个表示经济发展的综合生态文明程度的合适指标。 从生态足迹的构成看，其中，能源地占到71%左右，说明能源的消耗是经济活动对自然造成冲击的最主要方面，要降低一地的生态足迹最主要的途径就是降低单位经济产出的能源消耗量，提高利用效率。其次是可耕地和草地，占到18%，这是和人类的生活消费有直接关系的，人们的生活水平总是在不断上升的，因此这部分消耗也是稳中有升。各个省市区生态足迹的构成虽然有差别，但差别微小，与全国情况相似。

生态足迹高于全国平均水平的有14个省市自治区，其中，山西、内蒙古、宁夏、辽宁、上海是最高的五个省市区；低于全国平均水平的有16个省市自治区，其中广西、四川、江西、安徽、重庆是最低的五个省市区。最高的山西是最低的广西的4.5倍。观察可知，地区之间的差异明显，山西和内蒙古在第一梯队，远远高出其他省份，接下来宁夏、辽宁、上海、天津相对较高，数值为9以上，随后的省份平滑下降，相对连续。另外，除青海外，所有其他地区生态足迹均大于生态承载力，生态赤字明显。这反映出，中国生态面临巨大压力。