J.S.密尔，英国的自由主义思想家，最早提出了福利国家的概念。这一理念最初是为了应对工业革命期间以及自由放任政策导致的资本主义社会中的贫困和失业问题。德国在19世纪80年代实施的社会保险制度，英国1911年的国家保险法案，以及20世纪30年代美国的新政，均为福利国家理念的早期应用实例。1942年，英国经济学家W.贝弗里奇提交的《贝弗里奇报告》对福利国家理念进行了首次明确的阐述。第二次世界大战后，这一思想广为传播，并成为西方国家官方的政策理念。1948年，英国工党政府宣布实现了福利国家的目标，随后法国、联邦德国、荷兰、丹麦、卢森堡和比利时等国也相继宣布实现了福利国家的建设。美国的现代自由主义者也将福利国家理念纳入其政治纲领中。