日本的年号是一个变化的过程。

分为两个阶段，一个是二战前，一个是二战后。

战前：日本从公元7世纪起开始使用年号，由天皇确定。

自19世纪后期明治以来，便制定了每一代天皇只用1个原则。即天皇即位年为元年，直至天皇去世只能使用同一年号。

历史上最长的“昭和”年号持续64年结束，新年号“平成”诞生。过去的昭和年号（1926）和更早的大正年号（1921）的采用都是根据明治时代制定的“皇室典范”和“登基令”决定的。

战后：但是由于战后宪法修改，这些法规已经废除，并于1979年制定了“年号法”。过去的年号贯彻了先由内阁官员经过慎重讨论初步内定，最后由天皇决定，但是根据战后的宪法，天皇不具有政治职能，所以年号由内阁听取有识之士以及众参两院正副议长的意见之后通过内阁会议决定。

现在正式公文里使用日本年号，但一般文书里也使用公历。