英国是19世纪遥遥领先的世界大国和海上霸主，有着当时“世界工厂”的称号，亦是世界上第一个工业革命和工业化的国家，西方资本主义的倡导者，并且是早期议会民主制的诞生地，无论在科学技术还是文学艺术水平亦有显著的贡献。在其顶峰时期，大英帝国曾经控制世界百分之二十二的土地和世界百分之二十的人口，因其控制的土地覆盖地球大部分经度，太阳时刻都会照耀英属领土，故称为“日不落帝国”，是人类历史上最大的帝国，不过事实上，太阳在英国海外领地或以伊丽莎白二世为国家元首的英联邦王国上空至今仍然不落。然而二十世纪头50年，经历了两次世界大战的英国国力减退。而在后半个世纪中，这个庞大的殖民帝国的殖民地纷纷开始独立。在处理殖民地独立问题时，英国利用分而治之的手段，在谋求本国最大利益的同时，给原殖民地带来了极大的不安定因素。最后一个脱离英国的殖民地，是主权在1997年7月1日移交给中华人民共和国的香港。