在1817年出版的《政治经济学及赋税原理》一书中，19世纪的英国经济学家大卫·李嘉图提出了比较成本贸易理论，即后来所称的“比较优势贸易理论”。李嘉图通过该理论阐述了国际贸易的基础并非基于绝对的生产效率差异，而是基于相对的生产效率差异。他认为，每个国家应当专注于生产那些能够以相对较低成本制造的商品，并将这些商品出口至其他国家，而进口那些生产成本相对较高的商品。

李嘉图进一步提出，每个国家应根据“两利相权取其重，两弊相权取其轻”的原则，即选择相对优势较大的领域进行生产和出口，从而实现资源的最优配置。他强调，通过这种方式，所有参与贸易的国家都能从中获益，因为即使一个国家在所有商品生产上都不具备绝对优势，它仍可以通过发挥比较优势获得贸易利润。

比较优势贸易理论不仅为国际贸易提供了新的解释框架，还在更广泛的基础上解释了贸易产生的基础和贸易带来的利益。与之前侧重于绝对优势的理论相比，李嘉图的理论更全面地解释了为什么国家会进行国际贸易以及这种贸易如何促进全球经济增长。

通过比较成本贸易理论，李嘉图揭示了各国在国际贸易中可以实现互利共赢的局面。这一理论为后续的经济学者提供了重要的分析工具，推动了国际贸易理论的进一步发展。它不仅解释了为什么国家会进行国际贸易，还解释了贸易如何通过各国发挥比较优势促进全球经济增长。