1985年5月，邵逸夫爵士答允捐款1亿1000万港元予香港中文大学以成立第四所成员书院。大学校董会遂议决将新书院命名为“逸夫书院”，并由邵逸夫爵士担任书院创办人。同年，大学成立专责小组，处理筹备逸夫书院的事宜。

1986年7月30日，当时的香港立法局正式通过“香港中文大学（宣布成立逸夫书院）条例”，赋予逸夫书院法定地位。

1987年1月12日，逸夫书院在校园建筑工地举行奠基典礼，主礼嘉宾为书院创办人邵逸夫爵士与时任署理港督钟逸杰爵士；后来，书院校董会议决将每年的此日（1月12日）定为院庆日。同年，时任医学院精神科学系讲座教授的陈佳鼐教授获委任为书院首任院长，马临教授则获选为书院校董会主席。

1990年3月3日，书院校园正式落成启用，并由时任港督卫奕信爵士和书院创办人邵逸夫爵士主持书院的开幕典礼。