文艺复兴是14至16世纪欧洲的资产阶级思想和文化运动，标志着西方美术史上的高峰。这一运动首先在意大利兴起，并迅速传播到欧洲其他国家。

文艺复兴的概念源于意大利语“Rinascita”，意为“再生”或“复兴”。当时，新兴资产阶级视中世纪文化为黑暗倒退，而希腊、罗马的古典文化则是光明发达的典范。因此，他们力图复兴古典文化，并创造了“文艺复兴”这一词汇。

文艺复兴的成就和意义在于，它并非单纯的复古，而是通过学习古典的途径创造新文化。文艺复兴的艺术家们学习古典艺术，领悟到现实主义的方法和古典社会的民主思想。他们的作品以贯彻现实主义和体现反对宗教禁欲主义的人文主义思想为宗旨，创造出真实完美的人物形象和生动丰富的现实情景。

意大利是文艺复兴美术的中心，分为初始期、早期和盛期。佛罗伦萨是文艺复兴美术的最大中心，产生了乔托、马萨乔、达·芬奇、米开朗琪罗和拉斐尔等伟大艺术家。他们在艺术修养与技艺上达到更高水平，但面对动荡不安的时代环境，他们的艺术创作充满矛盾和斗争。

除了意大利，文艺复兴美术也传播到尼德兰、法国、德国、英国和西班牙等国。尼德兰的文艺复兴美术以写实精神和油画技法的创新而著称。法国的文艺复兴美术在16世纪蓬勃发展，受到意大利和尼德兰的影响。德国的文艺复兴美术以现实主义的成就和新美术的巨大进展而自豪。英国的文艺复兴美术从16世纪开始发展，受德国艺术家荷尔拜因的影响。西班牙的文艺复兴美术由于国势的强盛而获得巨大推动。

总的来说，文艺复兴是西方美术史上的一次巨大变革，它标志着欧洲近代历史文化发展的第一阶段。