在古代文献中，“大荒”一词含义丰富。它既可以指荒废不治之地，也可以指遭遇大灾之年。《荀子·强国》提到：“故善日者王，善时者霸，补漏者危，大荒者亡。”杨倞对此注释道：“大荒，谓都荒废不治也。”这表明，在荀子看来，一个国家如果不能治理好，就会走向衰亡。

此外，“大荒”还被用来描述大灾之年。《周礼·地官·大司徒》中提到：“大荒大札，则令邦国移民通财，舍禁弛力，薄征缓刑。”郑玄的注释是：“大荒，大凶年也。”可见，面对大荒之年，古代人民采取了移民、通财、弛力、薄征等措施，以减轻灾害带来的影响。

“大荒”还可以指荒远的地方或边远地区。《山海经·大荒东经》记载：“东海之外，大荒之中，有山名曰大言，日月所出。”刘逵在《文选·左思＜吴都赋＞》中也有类似的描述：“出乎大荒之中，行乎东极之外。”这表明，“大荒”常常与荒凉、遥远的地理环境联系在一起。

在文学作品中，“大荒”同样被赋予了丰富的象征意义。如宋朝范成大的《送洪内翰使虏》诗中写道：“峨冠方侍玉舆香，双节飘然照大荒。”这表达了诗人对洪内翰出使远方的赞美。而在陈去病的《自阳高县抵大同》诗中，“云軿飞处射晴光，三晋云山接大荒”一句，则将大荒与壮丽的自然景观结合在一起，展现出了一幅辽阔而壮美的画卷。