另外一个语言系统是建立在可观察的输出的基础上的，这些可观察的输出是一个语言学习者试图造出目标语言形式的一种尝试，这就是中介语（Selinker 1972）。在一个学习者学习一种新的语言时，中介语就形成了，它具有第一语言和第二语言的特征，但它既不是第一语言，也不是第二语言。根据Selinker的观点，第二语言习得理论应该关注中介语言的表层结构，这样做可以预测学习者的行为语言、弄清成人语言学习者的心理机制。