在古代，牙兵一词具有多种含义，既可以指卫兵，也可以指亲兵。

唐朝时期的李德裕在《论太和五年失维州状》中提到，当悉怛谋等人率领军兵和并州印甲仗，沿着道路相继而来，使空城投降时，他便派出了牙兵以接受其投降的礼节。

到了宋代，梅尧臣在《途中寄上尚书晏相公二十韵》中提到，即使是在水驿之间，他也能通过牙兵传递新诗。可见，牙兵在当时的交通中扮演了重要角色。

在明朝，总兵官姜汉派遣了六十名精锐士兵作为牙兵，并由周昂率领。这些牙兵无疑是为了加强战斗力量，确保军事行动的顺利进行。

而到了清朝，侯方域在《上三省督府剿抚议》中主张，应该集中牙兵，以便更好地控制局势。由此可见，牙兵不仅在军事上发挥重要作用，在维护社会秩序方面也具有重要意义。

综上所述，牙兵在不同时期有着不同的含义和用途，从卫兵到亲兵，再到精锐士兵，其本质都是为了加强军队的力量，维护国家的安全和社会的稳定。