在17世纪初，荷兰总人口不足200万，而商船数量居欧洲首位，商船吨位占欧洲总吨位的五分之四，是英国的四到五倍，法国的七倍。到17世纪中叶，荷兰在航海和世界贸易方面达到了巅峰，然后取代西班牙成为海上霸主，成为新的商业霸主并统治着海洋，被称为“海上马车夫”。因为当时荷兰是欧洲最大的商船国家，这意味着荷兰的海外贸易十分丰富。而荷兰衰落的根本原因也是过度依赖海外贸易，而其自身经济相当脆弱，并最终导致一系列新问题，使得被誉为海上马车夫的荷兰逐渐衰落。

起初，荷兰能够崛起。当地的资本主义、工商业和航海业相对发达，而且靠近大海，这是殖民扩张的固有优势。另一方面，欧洲正在为霸权而战。主要是德国新教与英国和法国联手反对德国和西班牙的天主教哈布斯堡王朝。荷兰在这场旷日持久的战争中获得了强大的支持，并从30年战争的最终合同中获得了巨大的利益，这使荷兰得以强劲崛起。

1672年，荷兰和法国英国和三个德意志主教辖区同时开战，这一年在荷兰历史上被称为“灾难年”。在海上，它可以成功地阻止英国和法国海军进入西海岸。然而，在陆地上，它几乎被来自东部的法国和德国军队占领。尽管荷兰试图扭转一些局面，但它已无法恢复昔日的辉煌。18世纪，荷兰陷入了衰落的状态。来自英国的经济竞争以及荷兰政治派系的斗争极大地损害了荷兰的活力。

在十八世纪，荷兰大刀阔斧裁军：十七世纪末荷兰拥有8艘80门火炮的巨型战舰以及120艘各类海军船只，而十八世纪只剩下一艘巨型战舰和不足10艘军舰，导致没有足够的海军力量保护海洋贸易。英国和荷兰之间发生了四次战争，尤其是英国和荷兰之间的第四次战争。荷兰人根本没有为战争做好准备。结果非常悲惨，海上军事力量完全消失。没有军事力量的保护，荷兰就没有了海上贸易。

从那时起，荷兰再也负担不起组建庞大的商业船队。此外，各国拒绝偿还从荷兰购买的国债和利息。荷兰已经完全结束了它的辉煌。战后，英国取代荷兰成为海上贸易的霸主。