美国常春藤大学，实质上是指常春藤联盟，这是一个由七所美国顶级大学和一所学院组成的精英高校集团。这些学校不仅是美国顶级学府，也是罗德学者的重要产出地，其中七所成立于英国殖民时期，包括哈佛、宾夕法尼亚、耶鲁、普林斯顿、哥伦比亚、达特茅斯和布朗大学，以及康奈尔大学。

所有常春藤盟校均为私立，尽管与公立大学一样接受联邦政府的资助和私人捐赠用于学术研究，但因为公立大学享受的政府拨款较多，所以私立常春藤大学在财务支出和研究经费方面通常相对较低。

常春藤联盟的名称源于20世纪50年代，这八所大学在19世纪末就有体育竞赛和其他互动。1956年，当他们在制定运动竞赛规则时，便形成了常春藤联盟的概念，开始定期聚会讨论入学政策、财务援助和行政管理等问题。最初只有哈佛、耶鲁、哥伦比亚和普林斯顿这四所大学被称作常春藤，后来随着联盟的扩展，这个名称被广为流传，现今的常春藤联盟已名闻遐迩。