现在把留居国外的学生统统称作“留学生”。这个名称最早是由日本人发明的。

在我国唐朝时，经济文化都相当发达。日本政府为了汲取中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。遣唐使应是外交使节，不能在中国停留时间太长。日本政府便想出各种办法，一是派遣一些在遣唐使回国时也与他们一同回国的学生，当时称之为“还学生”；一是派遣一部分在遣唐使回国后仍继续留在中国学习的学生，这部分人就叫“留学生”。以后，“留学生”一词便被沿用下来。