重点大学的认定经历了多个阶段，1959年，中央确定20所高校为首批全国重点大学；1960年增加至64所。1978年，国务院最终确定88所大学为全国重点大学。1995年到2008年间，中央政府先后确定112所大学为“211工程”重点建设大学，1998年39所大学被纳入“985工程”，2012年中西部100所高校和14个省、自治区的14所高校分别被纳入“中西部高校基础能力建设工程”和“中西部高校综合实力提升工程”。教育部持续实施中西部高等教育振兴计划，重点推进中西部高校基础能力建设和综合提升工程，目前我国重点大学总数近200所。

现代重点大学包括入选国家层面高校重点建设项目的高校以及原有的全国重点大学。这些大学在本科层次第一批次招生，录取线通常要达到当地本一线，学年制通常为4年，部分专业为5-6年。学生毕业后获得学校毕业证和相应的学位证。

一类大学通常指的是985工程、211工程或部分高水平的小211工程高校、省部共建大学、省属重点大学，这些学校在全国或大部分省份进入本科一批次招生，享有来自各方面的优待政策。这些大学师资力量和科研能力较强，社会上对其认可度高，培养出的毕业生综合素质强、专业水平高。