当了多年“穷人的代理人”，奥巴马积攒起雄厚的民意资本。1996年，他获选成为伊利诺伊州州参议员，从此步入政坛。

2004年，奥巴马进入美国国会，成为目前国会中惟一一位黑人参议员

从政后，奥巴马起用了父名，他的全名成了巴拉克·侯赛因·奥巴马

在伊利诺伊州担任州议员时，奥巴马就提出了一系列促进社会公平的法案。他促成当地医疗体制的改革，力主州立法机关修改了州宪法，为全伊利诺伊州的人办起了健康保险。2001年，在处理芝加哥地产强制赎回风潮时，奥巴马又促成了一项制止高利息、高地产租，推行低价房产买卖的法案。

搬进国会山庄，奥巴马更加旗帜鲜明地为穷人争取权益。“卡特里娜”飓风后，他成为“廉洁政府”的积极倡导者。奥巴马一家是所有美国参议员中最穷的。奥巴马自称，是惟一一名要自己报税的参议员。

奥巴马强烈反对国会的金钱游说活动。2006年9月，他联合共和党保守派参议员，在国会通过了一项法案，要求所有政府财政合同和款项使用方案都必须在网上公布，以便公众监督。

奥巴马真正成为政治明星，是在2004年民主党全国代表大会上。当时，他还只是一位默默无闻的州议员，却被推选出来做全党的“基调演讲”，奥巴马一讲成名。他的演说慷慨激昂，他提出要消除党派和种族分歧、实现“一个美国”的梦想。许多媒体更是把奥巴马的演讲和美国黑人民权运动家马丁·路德·金的《我有一个梦》的著名演讲做比较，很多人因此认识并记住了这张年轻的黑色面孔。两个月后，奥巴马以70%的高票当选为联邦参议员。

今年1月，奥巴马宣布成立总统竞选试探委员会。2月10日，他正式宣布参加2008年美国总统大选角逐。

奥巴马曾表示：“中国正崛起，她不会停止，中国人既不是我们的敌人也不是朋友，他们是竞争者。”

奥巴马上月在参加竞选活动时说：“作为总统，我会和中国合作保证有害玩具不会上我们的货架。”而他19日在美国新罕布什尔州进行竞选时则强硬表示，如果他当选总统，他会禁止进口所有中国产玩具。

奥巴马竞选班子一名发言人解释说，奥巴马当时并非指的是所有中国进口玩具，而是“含有超过微量水平铅的玩具，不管它们来自中国还是其他地方”。