中国近代以来法学家分为五代：第一代为清末时期。传统儒家社会遭受西方思想冲击的背景下，不少仁人志士学习外国的思想，以期振兴中华。有“沈家本、梁启超、严复”等人为代表。

第二代为民国初期。有：钱端升、史尚宽、胡长清、吴经熊、王世杰等人。然风云变幻，江山易主，在接受社会主义的改造中，这些法学家甚是惨淡。

第三代为民国时期，其时，法学依然较为发达，民国也制定了六法全书，法律体系较为完备，法学家水准也相应较高。其中有北大的蔡枢衡、王伯琦等

第四代则是文革后的法学复兴，以学习苏联法学模式为主要背景下的红色法学家，江平、曹子丹、王叔文、高铭喧等人。

第五代为恢复高考之后，有王利民、崔建远，张明楷等等等等。第五代法学家人数较多，比之以往学术观点也较为庞杂。但总体看来，第五代法学家，在当前依法治国的政治环境下，所学所述必有用武之地。