现代足球起源于英国剑桥大学，最初学生们比赛的规则各异，直至1848年，剑桥大学制定了世界上首个足球规则，即剑桥规则。1863年，英格兰足球协会成立，统一了竞赛规则，并不断修订完善。同年，英格兰与苏格兰之间举行了足球史上的首次协会间正式比赛。1890年，英格兰举办了万人观看的女子足球赛，1894年成立了女子足球俱乐部。

1904年，国际足球联合会成立，足球运动得以全球普及。标准足球场长90至120米，宽45至50米，中间有中线和半径为9.15米的中圈。比赛由两队参加，每队最多11名球员，其中必须有1名守门员。比赛时长为90分钟，分为上下两个半场，每半场45分钟。上下半场之间的休息时间不得超过15分钟。比赛目的是将球射入对方球门，得分多的一方获胜。男子足球于1900年成为奥运会比赛项目，但职业球员不能参加，因此奥运会足球赛水平有限，影响不大。女子足球直到1996年才进入奥运会，却吸引了众多观众。

足球运动的里程碑包括：16世纪，文艺复兴时期的佛罗伦萨流行足球前身“伽西奥”；1846年，剑桥大学制定了足球的第一套规则；1863年，英格兰足协成立并设立足球规则；1870年，规定每队十一名球员；1871年，英格兰和苏格兰队进行了首次国际足球比赛，比分0比0平；1900年，足球成为奥运会比赛项目；1930年，乌拉圭举办并赢得第一届世界杯；1958年，巴西队赢得首个世界冠军；1996年，美国队赢得女子足球奥运冠军；2002年，巴西队在亚洲世界杯决赛中击败德国队，夺得第五个世界杯冠军。

足球运动明星人物包括：贝利（巴西），被誉为足球之王，帮助巴西队三次赢得世界杯冠军；马拉多纳（阿根廷），以一人之力改变比赛，1986年帮助阿根廷赢得世界杯；弗朗茨-贝肯鲍尔（前西德），足球皇帝，作为球员和教练分别夺得世界杯冠军，并在后卫位置上有着卓越表现。