2004年11月21日，全球第一所“孔子学院”在韩国首都首尔正式挂牌，标志着这一文化推广项目的正式启动。

截至2007年9月，全球范围内已有175所孔子学院（包括孔子学校和孔子课堂）在156个国家和地区开展活动。国内61所高校和机构积极参与合作办学，主要负责向海外派遣汉语教师和招募志愿者。

至2010年，全球计划将孔子学院和孔子课堂的数量扩展至500所。

在亚洲地区，至2006年9月，已有16个国家设立了31所孔子学院，位居世界第二。

欧洲地区孔子学院的建立最为密集，截至2006年9月，欧洲共有41所孔子学院，分布在19个国家。

美洲地区的孔子学院数量相对较少，截至2006年9月，美洲已有27所孔子学院，分布在3个国家。

非洲地区的孔子学院数量较少，至2006年9月，非洲已有6所孔子学院。

大洋洲地区的孔子学院数量也不多，至2006年9月，大洋洲已有3所孔子学院。