初中毕业生通常应掌握的英语单词数量，是一个逐步增加的过程，涉及到不同的学习阶段和需求。首先，C.K.Ogden 和 I.A.Rechards 提出的“Basic English Word List”中包含850个常用单词，这作为英语初学者的基础。我国中学英语教学大纲规定中学生毕业时需掌握2500个单词，此数字随着教育的发展而增加。《郎曼当代英语词典》后附的2000个词汇表，强调了这些词汇是学习英语的基础。对于非英语专业的本科生，参加全国英语四级考试，约需掌握5000单词，这覆盖了97%的常用词汇。公派出国留学人员需通过EPT考试，要求掌握约7000个词汇。赴美留学通过TOEFL考试，要求掌握7000~8000个词汇。攻读博士学位的留学生需通过GRE考试，要求掌握10000个单词。莎士比亚的作品词汇量约为20000个，而以英语为母语的英美国家，受过高等教育或从事语言研究者，通常需要掌握20000~30000个单词，甚至更多。关于英语单词的总数，从不同资料中得到答案差异较大，从414825个到5000000个不等，预示着英语词汇数量在未来将持续增长。根据个人需求，阅读英语文章6000左右单词、留学及专业阅读8000左右单词、阅读英文原著10000个单词左右为宜。学习时可将词汇分为积极和消极两大类，积极词汇要求能听、说、读、写，并了解其语法功能、搭配用法、文化含义，积极词汇量约为2500~3000个，其他词汇则侧重于听懂、读懂。