剑桥大学的建立可以追溯到1209年，这使得它成为世界上第四古老的大学之一。尽管它在成立初期并未立即建立起完整的学院系统，但随着时间的推移，学院的数量逐渐增多。其中，圣彼得学院是最早的学院之一，其创立可追溯到1284年，由伊利主教休·巴尔沙姆一手创办。此外，国王大厅的建造则发生在1317年，成为了剑桥大学历史上的一个重要地标。

在接下来的一个世纪中，剑桥大学经历了快速的发展，迈克尔豪斯学院、克莱尔学院、彭布罗克学院、冈维尔学院、三一学院、科珀斯克里斯蒂学院、国王学院、皇后学院和圣凯瑟琳学院等相继成立，为大学的学术声誉和多元文化环境奠定了坚实的基础。到了17世纪，剑桥大学已经拥有较为完整的学院体系，共建立了9所学院。

进入19世纪，剑桥大学继续扩大规模，先后成立了包括纽纳姆学院、西德尼苏塞克斯学院在内的更多学院，使学院总数达到了19所。直至20世纪初，剑桥大学又陆续建立了阿什莫尔学院、格兰瑟姆学院等，最终形成了现在的31所学院的规模。

这一系列的学院建立不仅促进了剑桥大学的学术研究和教育质量的提升，也使其成为了英国乃至全球顶尖的学术机构之一。至今，剑桥大学依然保持着卓越的学术地位，吸引了来自世界各地的优秀学者和学生。