比例尺的呈现形式主要有三种：数字式、线段式和文字式。每种形式有其独特的表示方法：

1. 数字式比例尺：以数字比例或分数形式表达，例如1∶50,000,000或1/50,000,000。

2. 线段式比例尺：在地图上绘制一条线段，并标注该线段代表的具体实地距离。

3. 文字式比例尺：直接在地图上用文字说明每单位长度对应的实际距离，例如“图上1厘米相当于地面距离500米”，或“一厘米代表五万分之一”。

根据地图的用途、所覆盖的区域大小、图幅尺寸以及表示内容的详细程度，比例尺的选择会有所不同。在地图学中，比例尺的大小通常以分数表示，其中分子为1，分母越大，比例尺越小。按照这一标准，比例尺大于十万分之一的地图被称作大比例尺地图；比例尺在十万分之一到一百万分之一之间的地图称为中比例尺地图；而比例尺小于百万分之一的地图则被归类为小比例尺地图。

地形图中的比例尺具有三个重要功能：

1. 是制作和使用地图时的必要数学基础。

2. 反映了地图的量测精度。

3. 显示了地图内容的详细程度。