功能对等理论，源自奈达对其圣经翻译研究的创见，最初在1964年被提出，分为动态等值与形式对等两个概念。动态等值强调目的语受众的感受，译者在源语读者与目的语读者之间寻求双方阅读感受的对等。形式对等则主要针对文本限制，注重译本在形式以及内容上与原文的对等，保留原文在措辞、句式、结构等特征，以便目标读者接收与源语言读者相同的信息。实践过程中，完全遵循形式对等进行翻译的文本较少，动态对等在处理体裁不同的文本时应用更广。

在1969年出版的《翻译理论与实践》中，奈达进一步阐释了动态对等为目的语与源语间最为切近的自然对等。1993年，奈达将理论发展为功能对等和形式对应，其中动态对等被功能对等取代，强调功能对等的重要性高于形式对应，关注译本受众的反应。功能对等分为三层：第一层是对等，指源语信息的忠实传达；第二层是自然，译本语言符合目的语习惯；第三层是在最大程度上实现对等与自然的结合，创作出最自然且接近目的语言表达习惯的版本。在形式对应方面，奈达强调内容对等优先于形式对等，除非文本有特殊要求，否则避免刻板的形式翻译。

在奈达的著作《语言、文化与翻译》中，他对功能对等进行了进一步的阐释，将功能对等分为两种水平：“最高程度”与“最低程度”。前者指译文读者对译文的理解与原文读者对原文的理解基本一致；后者指译文读者通过阅读译文大致了解原文读者对原文的理解，二者在阅读体验上仍存在差异。尽管达到“高程度的对等”具有挑战性，但译者至少应达到“最低程度”的对等，这是合格译文的基本要求。

奈达指出，功能对等的“最理想”定义是“翻译文本的读者能够以与原始读者基本相同的方式理解和欣赏它”。翻译的重点在于读者与文本之间的动态关系，而非文本与原文之间的形式关系。因此，翻译不是简单的复制粘贴，而是根据目的语习惯和特征传递原文深层含义的创作过程。在翻译实践中，尽管语言不同，但人们知觉世界的方式具有共同点，译者通常可以通过灵活运用语言表达方式传递原文真实内容，而非仅保留原文形式。因此，如果有必要，为了保证信息的真实传递，必须改变译文形式，并根据语言和文化距离的程度进行调整。