瓦斯，源于英文"Gas"，是一个广泛的概念，泛指各种气体，但通常指的是一种主要由烷烃构成的气体，特别是甲烷。在日常生活中，人们所说的天然瓦斯和煤矿瓦斯特指天然气，它含有甲烷、少量的乙烷、丙烷、丁烷，以及硫化氢、二氧化碳、氮、水气，还有惰性气体氦和氩等。在标准条件下，甲烷至丁烷为气体状态，戊烷以上则变为液体。

瓦斯易燃且爆炸性极强。当甲烷与氧气的比例在一定范围内（10%的氧气和5-16%的瓦斯），即使是微弱的明火，也可能引发剧烈的爆炸。爆炸过程中，高温高压的冲击力能造成人员伤亡、设施破坏，同时还会引发二次爆炸和有害气体的产生，对矿工安全构成严重威胁。因此，煤矿作业对瓦斯的管理极为严格，例如使用金丝雀作为早期预警系统，一旦瓦斯浓度异常，金丝雀会先于人感知并昏倒，从而及时疏散人员。

消除瓦斯主要依赖于通风和控制瓦斯浓度，一般目标是将其浓度控制在1%以下，以确保安全。近年来，我国瓦斯产业发展迅速，2007年抽采量显著超过规划目标，煤层气产量和探明储量均有大幅增长。然而，尽管取得了进展，我国煤层气的开发利用还有很大提升空间，"十一五"规划提出的目标包括增加探明储量、提高抽采量、建设和扩大产业化基地等。