所谓显性隐性是相对的。都是由遗传因子——就是我们现在所说的基因控制的。一般一个性状是由两个即一对遗传因子控制的。当显性遗传因子和隐性遗传因子共存的时候，由于显性因子的强势，生物表现出显性遗传因子控制的性状，而隐形因子隐而不表。这也是显性和隐性遗传因子命名由来。比如说豌豆的种皮颜色是由遗传因子D和d控制的，D控制的是黄色，d控制的是绿色。当生物体内遗传因子组成为Dd（性状是由两个即一对遗传因子控制的）时，他表现为黄色，因此在这一对D、d遗传因子中，我们把D称为显性，而d称为隐性遗传因子。那么什么时候生物才会表现隐性因子所控制的性状呢？由于显性遗传因子的相对强势，只要显性因子存在，生物即表现显性性状。如DD和Dd都表现出黄色，只有显性遗传因子不存在，一对遗传因子都是隐性，即为dd的时候生物才表现出隐性性状：绿色。

一般来说人们约定：显性基因用大写字母表示，隐性基因用小写字母表示。