说明文是以说明为主要表达方式，对事物、事理进行介绍、解说的一种文体。它通过揭示概念来说明事物特征、本质及其规律性。说明文实用性很强，它包括广告、说明书、提要、提示、规则、章程、解说词、科学小品等。

说明文的定义，是指以说明为主要表达方式来解说事物、阐明事理而给人以知识的文章。它通过对实体事物或抽象概念的解说，或对事理的阐释，使人们对事物的形态、构造、性质、种类，成因、功能，关系或对事理的概念、特点、来源、演变、异同等有所认识，从而获得有关的知识。

以说明为主是说明文与其他文体从表达方式上相区别的标志。说明文与其他文体的区别在于，它不以叙述、议论为主要表达方式，而是以说明为主要表达方式。说明文在各种文章样式中，是一种相对独立的类别。

说明文在人们的生产、工作和生活中起着重要的作用。现实生活充分表明，说明文不是一种无足轻重的文章形式，而是运用范围极为广泛的常用文体。它与人们的生产、工作和生活的关系相当密切，而且由于社会生活的需要，说明文写作正在大量涌现。

在说明文中，常用的说明方法包括举例子、作比较、下定义、列图表、作诠释、打比方、摹状貌、引用、分类别和列数字等。这些方法有助于使说明更加具体、形象、生动，增强说明的说服力和感染力。

举例子是通过列举具体的实例来说明事物或事理，使说明更加具体、形象。作比较是通过将事物与另一事物进行比较，突出事物的特点。下定义是用简明的语言对某一概念的本质特征作规定性的说明。列图表是通过图表来弥补文字表达的不足，使说明更加直观、具体。作诠释是从一个侧面，就事物的某一个特点做些解释。打比方是利用两种不同事物之间的相似之处作比较，以突出事物的形状特点。摹状貌是对被说明对象进行状貌摹写，使说明更加形象、具体。引用经典著作、名家名言、公式定律、典故谚语等来充实和具体化说明内容。分类别是将被说明的对象，按照一定的标准划分成不同的类别，一类一类地加以说明。列数字是通过具体数字来说明事物的具体情况。

通过这些说明方法，说明文可以使读者对事物的形态、构造、性质、种类，成因、功能，关系或对事理的概念、特点、来源、演变、异同等有所认识，从而获得有关的知识。