在先秦时期，牛郎星与织女星是神话中的形象，相互间还没有爱情关系，这种情形在《诗经·小雅·大东》中有所描述：维天有汉，监亦有光。

跬彼织女，终日七襄。

虽则七襄，不成报章，

皖彼牵牛，不以服箱。

上述诗句可用现代汉语翻译为(余冠英译诗)：天上有条银河，照人有光无影。

织女分开两脚，一天七次行进。

虽说七次行进，织布不能成纹。

牵牛星儿闪亮，拉车可是不成。

宋陈元靓《岁时广记》卷二六收《淮南子》云：“乌鹊填河成桥而渡织女。”《淮南子》是西汉时成书的资料。如果该资料属实，则可以说，西汉时，牛郎织女已经人格化，而且其爱情故事似乎已经完整形成。只不过西汉时期的相关资料不很充分。到东汉时期，相关记载已很明确。班固在《西都赋》里写道：“临乎昆明之池，左牵牛而右织女，似云汉之无涯。”这里记载了昆明湖的两边有牛郎织女的塑像，说明关于二星的传说已流传较长的时间，并广为人知。东汉末年的《古诗十九首》描述了牛郎织女的爱情悲剧：迢迢牵牛星，皎皎河汉女。

纤纤擢素手，札札弄机杼。

终日不成章，泣涕零如雨。

河汉清且浅，相去复几许?

盈盈一水间，脉脉不得语。

在该诗中，牛郎织女已有明确的爱情关系，而且有天河相隔的结局。唐韩鄂《岁华纪丽》卷三引东汉应劭的《风俗通义》：“织女七夕当渡河，使鹊为桥。相传七日鹊首无故皆髡，因为梁以渡织女故也”这里明确记述了喜鹊搭桥、七夕相会的情节。到后世，该传说又同“两兄弟型”、“毛衣女型”、“难婿型”故事结合，故事情节更为丰富。