简爱从小父母双亡，被送往舅母里德太太家抚养。里德太太冷酷无情，简爱的地位不如使女，饱受表兄表姊妹欺侮。一次她反抗表兄，被关进红房子，因舅舅里德先生也曾死于此屋，简爱幻想鬼魂来袭，几近晕厥。后来她重病一场，才慢慢恢复健康。

简爱决定离开里德太太家，被送进达罗沃德孤儿院。孤儿院条件恶劣，院长冷酷无情，简爱在这里结识了好友海伦，但海伦不幸在伤寒中去世，对简爱打击很大。简爱毕业后成为孤儿院教师，但孤寂冷漠的生活让她难以忍受。

简爱在一次登广告寻找家庭教师的工作时，来到了桑费尔德庄园。庄园主罗彻斯特经常外出，简爱在这里担任家庭教师，与罗彻斯特相处。庄园里经常发生奇怪的事情，一天夜里，简爱发现罗彻斯特的房间着火，她帮助罗彻斯特扑灭火，并得知三楼住着一名精神病患者。

罗彻斯特邀请简爱参加舞会，并邀请她跳舞。简爱在舞会上感到自己对罗彻斯特产生了感情。一天，简爱在桑费尔德庄园遇到了一个神秘的吉卜赛人，吉卜赛人其实是罗彻斯特，他想借此试探简爱对他的感情。不久，简爱得知舅母里德太太曾谎称她死在孤儿院，直到临终才透露真相。

简爱回到桑费尔德庄园，发现罗彻斯特未婚，两人决定结婚。婚礼前夕，简爱做了一个噩梦，梦到一个女人撕碎她的婚纱。婚礼当天，一位不速之客阻止婚礼，揭露了罗彻斯特15年前娶了疯女人伯莎为妻的事实。罗彻斯特承认并带人看被关在三楼的疯女人。

简爱悲痛欲绝地离开桑费尔德庄园，沿途乞讨。最后晕倒在牧师圣约翰家门前，被圣约翰和他的两个妹妹救下。圣约翰为她谋得乡村教师的职位。不久，圣约翰得知舅舅约翰简去世，留给她二万英镑，要圣约翰帮助寻找简。

简爱决定回到桑费尔德庄园，却发现庄园已成废墟。几个月前，疯女人伯莎放火烧毁了庄园，罗彻斯特为救她，双眼被烧瞎，生活在几英里外的农场。简爱赶到庄园，向罗彻斯特吐露爱情，两人最终结婚。

两年后，罗彻斯特的眼睛治好了，他看到了为他生的第一个孩子。简爱和罗彻斯特经历了重重磨难，终于走到一起，共同面对生活的挑战。