“舌”字自诞生起就指舌头（《说文》：舌，在口，所以言也、别味也），也可引申为言辞、向舌头一样的物体等。凡从舌取义的字皆与舌头、言辞等义有关。如敌（本义为舔尽）、舐、甜、舔、憩等。

甲骨文“舌”字像张口伸舌搅动或舔的动作。金文在其四周加上了食物的碎屑。东周以后字形上部有可能系讹为从“干”。小篆进而将其整齐化。