SO4，实际上是硫酸根离子，表示为SO4^2-。这个符号代表着硫(S)的最高氧化态，即+6价。在化学中，硫原子无法以更高的氧化态存在，因为它没有提供额外的电子来形成SO4分子，因为那样会使其氧化态超过+6，即超过S的最高允许价态（+8）。SO4离子是由硫与氧原子结合形成的，通常情况下，它会与氢离子(H+)结合，形成我们熟知的硫酸H2SO4。在化合物中，硫酸根离子带有两个单位的负电荷，这是由于硫的+6价与四个氧原子的-2价相互抵消的结果。

二氧化硫(SO2)和三氧化硫(SO3)是硫的不同氧化态下的化合物，前者硫的氧化态为+4，后者为+6。然而，它们与SO4的区别在于，SO2和SO3都是分子形式，而SO4是离子形式。硫酸H2SO4的化学结构就包括了这两个元素的不同状态，即氢离子和硫酸根离子的结合。