《海燕》作于1901年3月。由于19世纪欧洲爆发的工业危机很快就蔓延到了俄国，在1900年到1903年的危机年代里，俄国倒闭了3000多家大小企业，被开除的工人达10万多人。

工业危机和失业痛苦并没有能迫使工人运动停止，也没有把它减弱，相反，工人开始从经济罢工转到政治罢工，转到游行示威，提出关于民主自由的政治要求，提出“打倒沙皇专制”的政治口号，使得工人斗争更加带有革命性质。

当时人民群众的革命运动风起云涌，沙皇反动政府加紧了对人民的镇压，正是革命与反革命激烈搏斗的时候。

高尔基当时在圣彼得堡，亲身感受到了工人运动、学生运动的磅礴气势，目睹了沙皇政府镇压学生运动的残暴罪行。他为了热情地歌颂无产阶级革命先驱，揭露沙皇反动政府，抨击机会主义者、资产阶级自由派的丑恶嘴脸，就写下了《海燕》这篇散文诗。