形符表示词义所属的事物类别而不是具体事物。

形符是指汉字（象形文字）的拼形字母，也称形旁或义（意）符，是合体字的一个部分。它是构成汉字形状的基本单位，具有相对稳定性和不可分割性，可用于汉字编码的码元。

声符是指声旁，大多数声旁是半表音的，即只能在一部分字中准确表音。有些声旁能表至少两个读音，包括本音和另外的读音。同一个形旁和不同的声旁结合，可以构成许多意义相关的字。利用声旁可识读生僻的形声字，提高识字效率。

形声字的形旁和声旁结合的方式是多种多样的：有的形旁在左，声旁在右；有的形旁在右，声旁在左；有的形旁在上，声旁在下；有的形旁在下，声旁在上；有的形旁在外，声旁在内，或者形旁在内，声旁在外。

双形符字和双声符字是汉字特有的构形、构意现象，是汉字发展演变的产物。从《说文解字》起，学界已经注意到这两种特殊的文字现象。就研究现状看，双声符字的研究要成熟于双形符字。

形符标示词义类属：

以“阜”为例，说明除，陛，阿，险，防的词义类属如下。

除：形声，从阜，余声，本义殿阶。

陛：形声，从阜，坒声，本义帝王宫殿殿阶。

阿：形声，从阜，可声，本义大的山陵。

险：形声，从阜，佥声，本义地势高低悬殊难以通过。

防：形声，从阜，方声，本义堤坝。

裘锡圭在《文字学概要》中说到，文字的字符大体为三类，意符，音符和记号。意符又可以分为形符和义符。形符是作为象形符号使用的，通过自己的形象来起到表意作用；义符则是依靠字本身的字义去充当表义偏旁（在象形字上加注音符而成的形声字是一种例外）。