“文言文”是相对于“白话文”而言，但区别于“白话文”。

春秋、战国时期，用于记载文字的物品还未被发明，记载文字用的是竹简、丝绸等物，而丝绸价格昂贵、竹简笨重且记录的字数有限，为了能在“一卷”竹简上记下更多的事情，就需要将不重要的字删掉。

可以说“文言文”是世界上最早的文字记录“压缩”格式。

后来当“纸”大规模使用时，统治阶级的来往“公文”使用习惯已经定型，会用“文言文”已经演变成读书识字的象征。

第一个“文”，是书面文章的意思。“言”，是写、表述、记载等的意思。“文言”，即书面语言，“文言”是相对于“口头语言”而言，“口头语言”也叫“白话”。 最后一个“文”，是作品、文章等的意思，表示的是文种。

“文言文”的意思就是指“用书面语言写成的文章”。而“白话文”的意思就是：“使用常用的直白的口头语言写成的文章”。

在我国古代，要表述同一件事，用口头语言及用书面语言来表述，是不同的，例如，想问某人是否吃饭了，用口头语言表述，是“吃饭了吗？”，而用书面语言进行表述，就是“饭否？”。“饭否”就是文言文,这里，“饭”名次作动词用，意思为吃饭。我国的古代，所有的文章都是用书面语言写成的。所以，现在我们一般将古文称为“文言文”