具有相同质子数的单核微粒属于同种元素，比如原子。然而，分子、原子、离子尽管质子数相同，却不一定属于同一元素。例如，质子数为10的分子如CH4、NH3、H2O、HF以及Ne，并非同一种元素。而质子数为9的OH-和F-，以及质子数为11的Na和NH4，亦非同种元素。

原子核是由质子和中子组成的，每个质子带有一个单位正电荷。数量的质子等于单位正电荷的数量，这就是核电荷数。因此，核电荷数等于核内质子数。我们常提到氧原子的“核电荷数”是8，实质指氧原子的质子数为8。

根据原子序数，我们也能判断元素的质子数。例如，氧元素的原子序数为8，氧原子的质子数为8，氧原子核外电子数为8。由于每个电子带一个单位负电荷，整个原子不显电性，因此核电荷数一定等于核外电子数。