从诗的体裁看，这是一首古体诗（古乐府诗）；从表达方式看，这是一首四言写景抒情诗。《观沧海》选自《乐府诗集》，《观沧海》是后人加的，原文是《步出夏门行》中的第一章。建安十二年（公元207年）曹操北征乌桓得胜回师途中，行军到海边，途经碣石山，登山观海，一时兴起所作。

《观沧海》原诗

东临碣石，以观沧海。

水何澹澹，山岛竦峙。

树木丛生，百草丰茂。

秋风萧瑟，洪波涌起。

日月之行，若出其中。

星汉灿烂，若出其里。

幸甚至哉，歌以咏志。