传说在原始社会末期的尧舜时期，我国黄河流域发生了一次大洪水。当时滔滔洪水，浩浩滔天，包围了高山，吞没了田园，九州大地汪洋一片。

面对滔滔洪水，禹一面带头参加治河劳动，艰苦的劳动，一面进行调查和测量。在这个基础上，他总结了前人治水失败的教训，将治水的重点放在疏导方面。

禹根据水流运动的规律，因势利导，开通河川，将洪水排入河川，引入大海。

在禹的领导下，经过13年左右的努力，人们终于战胜了洪水的为害，平息了水患。

这13年，禹三过家门而不入，没有因为恋家而忘了治水，表现了他公而忘私，一心治水，为民除害的高大形象。

夏禹治水，是我国人民大规模进行水利建设的开端，它是古代人民与大自然顽强搏斗的象征。因此，后世的人们更加注重水资源的利用，建设了许多农田水利工程。诸如渠系工程、陂塘蓄水工程、陂渠串联、圩田工程、堤垸工程、淀泊工程、海塘工程等。