温室气体指的是大气层中自然存在的和由于人类活动产生的能够吸收和散发由地球表面、大气层和云层所产生的、波长在红外光谱内的辐射的气态成分。

温室气体的作用是指能使地球表面变得更暖，类似于温室截留太阳辐射，并加热温室内空气的作用。这种温室气体使地球变得更温暖的影响称为【温室效应】。

地球大气中最重要的温室气体有水汽、二氧化碳（CO2）、氧化亚氮（N2O）、甲烷（CH4）和和臭氧（O3）等。这些温室气体有些是由于自然过程产生的，还有许多完全由人为因素产生，由于水汽及臭氧的时空分布变化较大，因此在进行减量措施规划时，一般都不将这两种气体纳入考虑。《京都议定书》将六氟化硫（SF6）、氢氟碳化物（HFCs）和全氟碳化物（PFCs）也定为温室气体。

政府间气候变化专门委员会（IPCC）2006 年发布的《2006 年 IPCC 国家温室气体清单指南》中包括的温室气体有：二氧化碳、甲烷、氧化亚氮、氢氟碳化物、全氟碳化物、六氟化硫、三氟化氮（NF3）、五氟化硫三氟化碳（SF2CF2）、卤化醚（如C4F9OC2H5、CHF2OCF2OC2FOCHF2、CHF2OCF2OCHF2）。

根据中国国家质量监督检验检疫总局、中国国家标准化管理委员会发布的国家标准《工业企业温室气体排放核算和报告通则》（GB/T 32150—2015），列入的温室气体包括：二氧化碳、甲烷、氧化亚氮、氢氟碳化物、全氟碳化物和六氟化硫与三氟化氮。因此，一般情况下，我国工业企业进行温室气体核算时，只需对这七类温室气体进行核算。

我们常说的碳减排、碳核查、低碳等术语中的碳，是二氧化碳的简称，实际上指的是温室气体。因为温室气体种类很多，各种温室气体对气候变化的影响不同，为便于比较，采用二氧化碳对气候的影响为基准，根据各种温室气体对气候变化的影响大小折算成等量的二氧化碳（二氧化碳当量），因此，这些概念中的碳即指温室气体。