芜湖目前的人口为365.4万人（数据截至2015年）。

在春秋时期，芜湖被称为鸠兹，属于吴国。到了战国时期，公元前473年，越国灭掉吴国，芜湖归越国所有，仍称鸠兹。又过了九年，即公元前306年，楚国灭掉越国，芜湖变为楚国的领土，名称依旧。

秦朝时期，中国被划分为三十六个郡，芜湖隶属于鄣郡。关于鄣郡的设立，学界存在争议，一种观点认为是在秦末或楚汉之际建立的，另一种观点则认为秦朝并未设立鄣郡，而一直使用鸠兹之名。

西汉时期，汉武帝元封二年（公元前109年），鄣郡更名为丹阳郡，下辖十七个县，芜湖是其中之一，这是芜湖县名的起始。东汉时期，继续沿用这一行政区划。

三国时期，吴国黄武二年（223年），芜湖县城迁移至今天的市区东南鸡毛山一带，但仍属于丹阳郡。

西晋时期，晋武帝太康二年（281年），丹阳郡被分割，设立了宣城郡（治所宛陵），并将丹阳郡的治所迁至建业（今南京），芜湖继续作为丹阳郡的一部分。