地球上水的总贮量约为13.9亿立方公里，但可供人类直接使用的淡水只占其中约0.36%。这0.36亿立方公里的淡水中，大部分以冰川和冰帽的形式存在于极地和高山，难以利用。地下水和土壤水占淡水总量的22.4%，但其中大部分深埋地下，不易开采。河流、湖泊等地面水的总量约为2万立方公里，仅占淡水总量的0.36%，因此，只有约20%的淡水是人类易于利用的。

地球上的水总体积约为13.8亿立方公里，如果平均分布于地球表面，相当于地球表面覆盖着一层平均深度为2650米的水。然而，这些水中有98%是咸水，主要分布在海洋中。淡水只占地球水总量的2%，约有3000万立方公里。这2%的淡水也不能全为人类所应用，因为它的88%被冻在两极的冰帽和冰川里，剩下的12%即河流、湖泊和能开采的浅层地下水才可为人类应用，其中绝大多数又为地下水，不开采不能应用，可直接应用的河流湖泊中的水，只占淡水总量的0.04%。

目前地球上仅有2亿立方米的淡水可供人类和生态环境利用，而人类实际上已经利用了地球现有淡水资源的30%到40%。全世界人口的五分之一，即11亿人目前得不到安全的饮用水，另有24亿人缺乏良好的卫生设施。每年有500万人因此丧生，其中每15秒钟就有1名儿童死亡。

在许多人的印象里，世界是一个蓝色星球，因为其表面的70%被水覆盖。但现实是，其中的97.5%为咸水，淡水仅占2.5%。近70%的淡水固定在南极和格陵兰的冰层中，其余多为土壤水分或深层地下水，不能被人类利用。地球上只有不到1%的淡水或约0.007%的水可为人类直接利用，主要分布在湖泊、河流、水库和浅层地下水源。

非洲淡水资源短缺，淡水仅占全球淡水资源的2%，且分布不均。全球淡水资源不仅短缺而且地区分布极不平衡。按地区分布，巴西、俄罗斯、加拿大、中国、美国、印度尼西亚、印度、哥伦比亚和刚果等9个国家的淡水资源占了世界淡水资源的60%。约占世界人口总数40%的80个国家和地区严重缺水，非洲最为短缺。