在国际上，轮船航速常以“节”来表示，1节等于1海里每小时。由于1海里等于1.852公里，因此1节的航速相当于1.852公里/小时。

陆上交通工具、空中飞行器和内河船舶的速度通常以千米（公里）/小时来计量，而海船的速度单位则特指“节”。

在16世纪，随着海上航行的兴盛，水手们发明了一种测量船速的方法：抛出带有绳索的浮标，通过测量一定时间内绳索被拉长的长度来估算船速。这种方法需要在绳索上打上等距的结，以便测量。随着时间的推移，“节”成为了海船速度的标准单位，并扩展到了海水流速、海上风速以及水中武器的速度计量中。

“节”的英文缩写是“Kn”，表示每小时1海里的速度，即每小时1.852公里。海上还使用“链”作为短距离的计量单位，1链等于1/10海里，其缩写为“Cab”。

海里是海洋上的长度单位，最初指地球子午线上纬度1分的长度。由于地球的椭球形状，不同纬度上的1分长度略有不同。例如，赤道上的1海里约等于1843米，而纬度45°处约等于1852.2米，两极则约等于1861.6米。1929年国际水文地理学会议确定了1海里等于1852米的标准，该标准在1948年得到国际人命安全会议的认可，并在中国得到应用。

现代海船使用的锚链长度单位也采用“节”，通常规定27.5米为1节。在中国，舰艇使用的标志长度以20米为1节。

现代海船装备了先进的测速仪器，能够实时显示数字，使得“抛绳计节”的方法成为了历史。尽管如此，“节”作为海船航速的单位仍然被广泛采用。