广州外国语大学的历史可以追溯至1964年设立的广州外国语学院和1980年成立的广州对外贸易学院。作为教育部直属的三所著名外国语大学之一，广州外国语学院在1965年正式招生，发展迅速。广州对外贸易学院则成立于1980年，由原国家外经贸部（现商务部）直接管理。

学校在1981年获得了硕士学位授予权，到1986年又获得了博士学位授予权，展现了其在学术研究方面的强大实力。1995年5月，广东省人民政府将这两所学校合并，成立了广东外语外贸大学。2008年10月，广东财经职业学院又并入广东外语外贸大学，进一步丰富了学校的教育资源。