西南大学在重庆和外省都是按照第一批次进行招生，因此在一般情况下，大家认为它是一本大学。

西南大学隶属于教育部，由教育部、农业农村部、重庆市共同建设，是一所重点综合大学。它还被列为国家“双一流”建设高校，以及“211工程”和“985工程优势学科创新平台”的成员。学校还入选了国家“111计划”、“2011计划”、“百校工程”、卓越农林人才教育培养计划、卓越教师培养计划、国家大学生创新性实验计划、国家级大学生创新创业训练计划、国家建设高水平大学公派研究生项目和国家大学生文化素质教育基地等项目。

西南大学的历史可追溯到1906年建立的川东师范学堂，后来于1936年更名为四川省立教育学院。1950年，四川省立教育学院与国立女子师范学院合并成立西南师范学院，而农艺、园艺和农产制造等系则与1946年创办的私立相辉学院等合并成立了西南农学院。1985年，这两所学校分别更名为西南师范大学和西南农业大学。2000年，重庆市轻工业职业大学并入西南师范大学；2001年，西南农业大学、四川畜牧兽医学院与中国农业科学院柑桔研究所合并组建了新的西南农业大学。2005年，西南师范大学和西南农业大学合并组建成西南大学。