民国时代的交通大学，共有三大起源。上海交大和西安交大，起源于1896年创建于上海的南洋公学，校庆日4月8日；西南交大，起源于1896年创建于山海关的山海关北洋铁路官学堂，后迁校址到唐山，再后来迁校址于成都，将5月15日唐山复校日定为校庆日；北京交大，起源于1909年创建于北京的邮传部铁路管理传习所，校庆日是9月10日。解放前，交通大学沪校和交通大学唐校可谓平分秋色，在工程界声名赫赫，培养了很多杰出校友，如交通大学沪校的钱学森、交通大学唐校的茅以升；交通大学京校实力稍弱。