“循环动作的热机”即是指热机（中的工作物质）发生一个循环过程。完成一个完整循环，内能不变，即意味着热机的（净）吸热全部变成功，第二定律指出，如果吸热仅来自一个恒温热源（单一热源），则这样的过程是不可能发生的。

如果存在两个及以上不同温度的热源，热机在一个循环中可以从高温热源吸热，将一部分热量变为功（另一部分放给低温热源）。也可以说，存在两个及以上不同温度的热源的条件下，循环动作的热机可以将从外界吸收的（净）热量完全变为功。

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