四大神兽即青龙、白虎、朱雀、玄武，分别象征着东方、西方、南方和北方的守护神。青龙在中国传统文化中，被视为东方的守护神，象征着吉祥和力量。白虎则代表西方，是勇猛和尊贵的象征。朱雀是南方的守护神，其形象似凤凰，象征着繁荣和活力。玄武则是北方的守护神，通常被描绘为龟蛇合体，代表着坚韧和智慧。

这四大神兽在中国古代神话和传统文化中具有重要地位，它们不仅被用来划分天空的四个方位，还被赋予了镇邪避凶的职责。在历史的长河中，青龙、白虎、朱雀、玄武的形象广泛出现在宫殿、城门、墓葬以及各类器物上，以此来保护和守护人们的生活和精神世界。

随着时间的推移，四象的信仰与阴阳五行学说相结合，它们的守护神职能被进一步强化，并逐渐深入人心。二十八宿的崇拜也与四象紧密相连，成为中国古代天文学和历法学的重要组成部分。

在汉代，四象与四季、四色相配，这一体系在《淮南子》、《史记》等古代文献中有所记载，成为广泛接受的信仰体系。此外，汉代流行的八卦四灵纹铜镜上铸有四象和相关的铭文，体现了宗教意义与护佑理念，表明人们相信四象能够保护人的灵魂，驱除邪恶。