北大建校于1898年，最初称为京师大学堂，是当时中国首个国立综合性大学，亦是中国最高教育行政机关。

1912年辛亥革命后，学校正式更名为北京大学。

1917年，著名教育家蔡元培出任北京大学校长。他遵循“思想自由”原则，采取“兼容并包”策略，对北京大学进行了卓有成效的改革。此举促进了思想解放和学术繁荣。多位杰出人才如陈独秀、李大钊、毛主席以及鲁迅、胡适等均在北京大学任职或任教。