不变资本，通常用"C"表示，源于英文constant capital。它是资本家用于购买生产资料的那部分资本，其价值在生产过程中不发生变化，只是通过工人的具体劳动转移到新产品中。这种资本以生产资料的形式存在，其物质形态消耗在生产过程中，但价值量保持不变，因此被称为不变资本。

相反，可变资本"V"则对应于购买劳动力的部分。这部分资本在生产过程中，通过劳动力的使用创造出大于劳动力价值的新价值，导致预付资本的价值量有所增加。劳动力的价值部分由工人消费，而其在生产过程中不仅能再生产出自身的价值，还能产生剩余价值。这部分资本因其价值量在生产过程中增加，所以称为可变资本。

区分不变资本和可变资本的重要性在于，它揭示了剩余价值的来源并非全部资本，而是主要由可变资本产生。这种区分为理解资本主义剥削程度提供了科学依据，通过计算剩余价值率来衡量剥削程度。因此，不变资本与可变资本在剩余价值生产中的作用至关重要，它们共同构成了资本的两种基本形态。