「视觉暂留」是对人眼机制的一种理解，意思是光在照射到视网膜后，可以保留一段时间，让人产生画面延续的印象。这个原理由欧洲科学家在十九世纪上半叶发现。之后有许多科学家、发明家、工程师根据「视觉暂留」原理，前仆后继地从事连续摄影和放映的研究，最终导致了活动影像（电影）的发明。但是，更深入的研究让人们认识到，「视觉暂留」作为一种仅仅是眼部的机制，对电影原理的解释是不充分的，于是进入二十世纪后，又有科学家、心理学家发现了「似动现象」，从脑部机制来进一步解释人们对活动影像的接受。也就是说，我们可以认为电影是根据「视觉暂留」原理发明的，但发明电影的人在当时对电影的原理也认识不透彻，后来才找到了「似动现象」这种更好的解释。