夏朝建立于公元前20世纪70年代，是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。夏朝约在公元前2070年至公元前1600年间存在，其文物中有一定数量的青铜和玉制的礼器，这些文物表明夏朝处于新石器时代晚期和青铜时代初期。

根据史书记载，禹将王位传给了儿子启，这标志着原始部落的禅让制被世袭制所取代，开启了中国近四千年世袭的先河。因此，中国历史上的“家天下”概念从夏朝的建立开始。

一般认为，夏朝共传十四代，十七后，持续了约471年，最终被商朝所灭。后人常以“华夏”自称，使之成为中国的代名词。

夏朝的开国君主禹，姓姒，名文命，也被称为大禹或帝禹，是夏后氏的首领，也是夏朝的开国君王。禹是黄帝的玄孙，颛顼的孙子（也有说法认为禹应为颛顼六世孙）。他的父亲鲧被帝尧封于崇，为伯爵，禹的母亲是有莘氏之女脩己。

据传，禹治理黄河有功，受舜禅让而继承帝位。在诸侯的拥戴下，禹正式即位，以阳城为都城，一说以平阳为都城（或在安邑或在晋阳），国号夏。禹还分封丹朱于唐，分封商均于虞。

禹是夏朝的第一位天子，因此后人也称他为夏禹。他在中国古代传说时代与尧、舜齐名，是一位贤圣帝王，最卓著的功绩是治理滔天洪水，并将中国版图划分为九州。禹死后被安葬于会稽山上（今浙江绍兴），留下禹庙、禹陵、禹祠等纪念地。

从夏启开始，历代帝王大都来禹陵祭祀他，表达了后人对禹的敬仰之情。