1886年，范特荷甫提出了一个关于稀溶液的规律，该规律表明渗透压π与溶液的浓度c和温度T成正比，其比例关系由气体状态方程中的常数R决定，这被称为范特荷甫定律。其数学表达式为:

π = cRT

或者

πV = nRT

这里，π代表渗透压，V是溶液体积，c是浓度，R是气体常数，n是溶质的物质的量，T是绝对温度。当π以kPa为单位，V以升（L）计时，R的值为8.31 kPa•L•K^-1•mol^-1。

范特荷甫公式表明，在恒定温度下，渗透压与单位体积溶液中溶质粒子（分子或离子）的数量成正比，而与溶质本身的性质无关。在稀溶液中，c可近似为质量摩尔浓度，公式可以简化为:

π = mBR

对于非电解质溶液，如0.3 mol•L^-1的葡萄糖和0.3 mol•L^-1的蔗糖，它们在相同浓度下，由于单位体积内溶质粒子数目相同，因此渗透压相同。然而，对于电解质溶液，如0.3 mol•L^-1的NaCl，由于它能离解为Na和Cl^-，其渗透压会是葡萄糖溶液的两倍，这体现了电解质溶液的特性。

因此，渗透压公式中，对于电解质溶液，浓度cB（或mB）代表1升溶液中产生渗透效应的溶质分子和离子总物质的量，称为渗透物质的量浓度。通过测量溶液的渗透压，可以推算出溶质的相对分子质量，只要知道溶质的质量m和摩尔质量M，以及实验测得的渗透压π，就可以计算出相对分子质量的数值等于摩尔质量。