变奏曲是用变奏的手法发展一个主题，使主题能得到多方面表现的一种乐曲。所谓变奏，简单地说，就是变化的反复。变奏是各种音乐作品中常用的发展乐思的手法。在保持原有“骨架”，速度、力度、节奏、音色和伴奏音型起了变化，就是用了变奏手法。

保持原来的旋律，而变化音乐语言中其他因素的变奏手法，叫做固定旋律变奏。另一种常用的变奏手法是装饰变奏。装饰变奏只是保持主题的旋律骨架。而变化旋律的细节，也就是用装饰音把原来的旋律进行加工，同时也可以变化音乐语言中的其他因素，如速度、力度、节奏、音色、伴奏音型等等。

介绍一首出色的变奏曲给你《交响练习曲》-舒曼。创作这首作品的目的是舒曼向其岳父显示如何才能通过一个主题，创作出真正优秀的变奏曲。他的原话应该是这样的：“之所谓的变奏，就是如同通过彩色玻璃观赏夕阳，即使色彩再多么五彩斑斓，也保持了主题的一至性。”（大概意思是这样，但是我觉得舒曼才真正得将变奏曲中变奏一词的含义推向顶峰。（不光是动机，旋律，还有色彩，情感。。。）

以上是个人肤浅的理解。。。。请指教